Bọn người quản đốc Lương ở trong phòng thảo luận một hồi, vừa nói vừa cười, rất nhanh đã ăn xong một bàn đồ ăn nhẹ và rượu ngon. Đêm đó, quản sự đi ra khỏi phòng của quản đốc Lương, hơi say, ngân nga một giai điệu nhỏ, nhưng không trở về nhà mình ngủ, ngược lại đảo mắt, sải bước về phía nhà thợ thủ công. Xưởng sắt Văn Hưng dành riêng một khu vực đặc biệt cho thợ mỏ và thợ thủ công sinh sống. Thợ thủ công có hộ khẩu đặc biệt và sống ở đây ngay cả sau khi kết hôn. Thợ mỏ còn bị đối xử tệ hơn, thường có hơn chục người chen chúc trên một chiếc giường tầng lớn trong một ngôi nhà gạch bùn. Người thợ thủ công đến vay tiền chữa bệnh hôm nay tên là Trần Lão Tứ. Ông đã làm việc trong lò luyện kim hơn 20 năm. Ông là một bậc thầy có kỹ năng xuất chúng. Ông và gia đình có một ngôi nhà đất riêng. Ông đã đào tạo nhiều học trò, và hiện tại họ đã trở thành những người thợ thủ công cốt cán.
Một số người trong số họ thậm chí còn bị những người lớn khác phát hiện và bị bắt cóc trực tiếp từ xưởng sắt để trở thành thợ thủ công tư nhân của riêng họ. Những thợ thủ công tư nhân này về cơ bản không khác gì nô lệ. Rõ ràng là việc săn trộm người từ sổ đăng ký chính thức của thợ thủ công là vi phạm quy định, nhưng trên thế giới này, về cơ bản chẳng ai quan tâm đến sự sống hay cái chết của một thợ thủ công. Nếu theo một người chủ hào phóng, chế độ đãi ngộ có thể tốt hơn là làm việc trong một lò luyện kim do triều đình điều hành. Trở thành thợ thủ công tư nhân của người khác có thể là một cách tốt.
Các viên chức nhà máy sắt có thể nhận hối lộ và thợ thủ công có thể tìm ra cách thoát thân. Có vẻ như là tình huống đôi bên cùng có lợi, nhưng trên thực tế chỉ có các nhà máy luyện kim do nhà nước điều hành bị tổn hại, với việc mất đi lao động và xương sống kỹ thuật năm này qua năm khác, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sản xuất và chất lượng. Trần Lão Tứ vốn bị Vĩnh Ninh cung phát hiện, muốn dẫn đi, nhưng ông không muốn rời xa những đồ đệ chưa hoàn thành khóa học, lấy lý do chân không khỏe, làm việc quá sức lại bị bệnh nên ở lại. Vợ con ông đã ốm mấy ngày, ho sốt, đã thử nhiều bài thuốc dân gian nhưng không khỏi. Nếu không tuyệt vọng, dù có dũng khí gấp trăm lần, ông cũng không dám đến gặp Quản đốc Lương và quản sự. Dù sao thì ít nhất tôi cũng có tiền để thuê đại phu.
Để ngăn chặn thợ mỏ và thợ thủ công trốn thoát, nhà máy sắt không cho phép bất kỳ ai ra vào vào ban đêm. Ngôi nhà của Trần Lão Tứ trống trải và chật chội, chỉ có một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn hỏng và hai chiếc ghế đẩu gỗ mục nát trong không gian chật hẹp. Ông vội vàng đun nước. Đứa trẻ vẫn còn hôn mê. Vợ của Trần Lão Tứ khó khăn mở mắt, cố gắng đứng dậy nấu ăn: \”Để thiếp nấu, thiếp khỏe hơn nhiều rồi…\”
\”Đừng đứng dậy, nàng đang nói gì vậy?\” Trần Lão Tứ vội vàng đỡ nàng nằm xuống, đút cho nàng ăn cháo, lấy thỏi bạc nhỏ trong ngực ra đưa cho nàng, cười nói: \”Nàng xem, đây là cái gì?\” \”Bạc? Chàng lấy ở đâu vậy?\” Ánh mắt của cô sáng lên, trên khuôn mặt ốm yếu hiện lên vẻ kinh ngạc, sau đó lại lo lắng nói: \”Chàng lấy từ nguồn chính thống à?\” Trần Lão Tứ vội vàng gật đầu: \”Đừng lo lắng, là Lương đại nhân cho mượn.\”
\”Lương đại nhân?\” Người vợ khạc nhổ, \”Con quỷ đen tối chuyên ăn thịt người không chừa một mảnh xương kia có cho chàng vay tiền không?\” Trần Lão Tứ kìm nén sự lo lắng, an ủi cô: \”Đừng lo, sáng mai ta sẽ nhờ đại phu kê đơn thuốc ngay.\” Ông ấy ở bên giường họ. Ông ấy rất buồn ngủ sau một ngày làm việc, nhưng anh ấy không dám nhắm mắt. Anh ấy chỉ chờ đến bình minh ngày hôm sau. Không ngờ, trước khi kịp làm ấm số bạc trong tay, vị giám đốc say rượu đã đẩy cửa bước vào. Trần Lão Tứ nhìn thấy gã, tim đập thình thịch, lập tức trở nên căng thẳng, vội vàng đứng dậy, cười xin lỗi, gật đầu: \”Quản sự đại nhân, đã muộn như vậy, ngài tới gặp ta có chuyện gì quan trọng vậy?\”
