Huyện Văn Hưng là huyện luyện sắt nổi tiếng, được mỏ Văn Hưng hỗ trợ, là mạch quặng sắt lộ thiên lớn nhất phía bắc Đại Khải. Mỏ ở đây rất giàu tài nguyên quặng. Ngoài quặng sắt, còn có mỏ than, mỏ đồng, một lượng nhỏ quặng thiếc, đá hoa, đá granit, v.v. Ngoài mỏ sắt Văn Hưng do chính phủ quản lý, còn có rất nhiều xưởng luyện kim với thợ thủ công khắp nơi, phố xá của thị trấn huyện lỵ ngày nào cũng vang lên tiếng rèn, ngay cả không khí cũng thoang thoảng mùi luyện kim. Huyện trấn được xây dựng dựa vào dãy núi. Đường quanh co và mùi gỉ sét thỉnh thoảng bốc lên cực kỳ không thân thiện với Tiêu Thanh Minh, một người vừa mù phương hướng vừa có khứu giác nhạy bén.
Khi xe ngựa và đoàn tùy tùng của ông tiến vào thị trấn, họ nhanh chóng thu hút sự chú ý của cư dân xung quanh. Họ ở lại thị trấn nửa ngày để nghỉ ngơi, tìm hiểu vị trí của nhà máy sắt, sau đó đi thẳng đến đó. Nhà máy sắt nằm dưới chân núi khoáng sản, lưng tựa vào sông Lâm Dương, là ranh giới giữa Kinh Châu và Ninh Châu. Ngoài vận chuyển đường bộ, phần lớn sắt do nhà máy sắt sản xuất hàng năm để cung cấp cho Ninh Châu, Hoài Châu và Kinh Châu đều phải vận chuyển bằng đường thủy. Vận tải đường thủy có sức chứa lớn và tốc độ chậm, trong khi vận tải đường bộ có tổn thất và chi phí nhân công cao. Mãi đến khi tuyến đường quốc lộ đầu tiên từ Kinh Châu đến huyện Lâm Dương, Ninh Châu hoàn thành, vận tải đường bộ mới trở nên thuận tiện hơn nhiều. Tuy nhiên, vấn đề năng lực vận tải vẫn chưa được giải quyết. Khi bước vào Nhà máy sắt Văn Hưng, mùi gỉ sét và bụi xỉ trong không khí khiến Tiêu Thanh Minh nghẹt thở.
\”Tiên sinh, ngài là người kinh đô sao?\” Quản đốc nhà máy sắt phụ trách công nhân khai thác mỏ mỉm cười, sai người mang trà và khăn ướt vải lanh đến, lén lút nhìn từ trên xuống dưới nhóm người Tiêu Thanh Minh. \”Chúng ta là người họ Dụ ở kinh thành.\” Mạc Thôi Mỹtỏ ra kiêu ngạo như một gia đình quý tộc, \”Lần này ta đến đây theo lệnh của chủ nhân để chuẩn bị quà mừng sinh nhật cho bệ hạ vào cuối tháng sau.\” Lương Phong, giám sát công trình sắt thép, cuối cùng cũng đến vào lúc này, ông ta khoảng bốn mươi tuổi, mặc một bộ quan phục cũ, dường như đã đi trong hầm mỏ nhiều năm, trên người phủ một lớp bụi xám đen. Lương Phong thở hổn hển, liên tục xin lỗi: \”Ta không biết Dụ tiên sinh sẽ tới. Xin lỗi vì không ra chào hỏi.\”
Ông lau mồ hôi trên trán, mỉm cười nói: \”Sinh nhật của bệ hạ là sự kiện lớn, nhưng chúng ta ở Xưởng sắt Văn Hưng vẫn chưa nhận được bất kỳ văn bản nào từ cấp trên. Xin hỏi ngài Dụ có mang theo lệnh hoặc thư của ngài Dụ không?\” Mạc Thôi Mỹ đã chuẩn bị sẵn sàng, giơ ra một tấm lệnh bài của Cục Muối và Sắt ở bên hông: \”Ta không có lệnh, nhưng tấm này chắc ngươi nhận ra chứ?\”
\”Ta biết nó, ta biết nó.\” Lương Phong lập tức giãn mày, tất cả các nơi khai khoáng cùng nhà máy sắt đều là một trong ba cục quản lý của cục Muối Sắt, là vật phẩm trực thuộc phủ cấp trên, làm sao hắn không nhận ra được? Người giám sát trở nên rụt rè, ông ta cúi xuống và nói một cách kính trọng: \”Ta không biết ngài là Quản đốc Cục Muối và Sắt. Ta xin lỗi vì sự thiếu tôn trọng của ta.\”
\”Ta chỉ làm theo lệnh của Dụ tiên sinh. Ta chỉ hỏi ngươi một việc thôi.\” Tiêu Thanh Minh bịa ra một câu chuyện với giọng điệu nghiêm túc: \”Dự án hoa đá mừng thọ hoàng đế năm ngoái quá tốn kém, năm nay chúng ta phải thay đổi thôi.\” Quản đốc Lương Phong thầm nghĩ, người có thể lấy được lệnh bài của Cục Muối Thiết là người họ Dụ ở kinh thành, đến dự sinh nhật hoàng đế, nghĩ lại, có lẽ chỉ có Dụ đại nhân ở kinh thành mới có cơ hội này. Nhưng mà, với địa vị và quyền thế của người kia, hẳn là có thể tiếp cận được đủ loại bảo vật hiếm có, tại sao lại phải đến xưởng sắt chuẩn bị quà sinh nhật? Ở đây chỉ có một số quặng sắt thông thường… Nhiều ý nghĩ lóe lên trong đầu quản đốc Lương, cuối cùng một ý tưởng lóe lên trong đầu ông: Có phải ông muốn xây một bức tượng bằng đồng, sắt, thậm chí là vàng không? Dù sao thì \”Dụ tiên sinh\” trước mặt ông chắc chắn có quan hệ mật thiết với Nhiếp chính vương.
