Tháng Tám bội thu trôi qua giữa mùa nông nghiệp bận rộn, và Tết Trung thu đã đến trong chớp mắt. Sức nóng của mùa thu vẫn chưa qua đi, nhưng nhiệt độ vào buổi sáng và buổi tối đã bắt đầu dịu xuống dần. Đường chính dẫn đến kinh đô đầy bụi. Người tị nạn đi thành từng nhóm ba bốn người, mang theo giẻ rách trên lưng và dùng nạng làm từ cành cây để loạng choạng bước đi. Phần lớn họ mặc quần áo vải thô để che thân, không nhìn thấy màu sắc của những bộ quần áo cũ. Những người khá giả hơn thì đi một đôi giày vải vá cũ, những người kém may mắn hơn thì đi dép rơm thô tự đan ở nhà. Những người nghèo hơn thậm chí còn không có giày và đi chân đất trên con đường đất phủ đầy bùn, cát và sỏi. Lý Cơ là một trong số đó. Ông vốn là người huyện Lâm Dương, Ninh Châu, gần biên giới Kinh Châu và Ninh Châu. Cha của ông là quản lý của gia tộc họ Lý, một gia tộc lớn ở huyện Lâm Dương. Lý Cơ thường làm người hầu và chạy việc vặt cho gia tộc họ Lý, ông cũng học kế toán từ kế toán cũ của gia tộc họ Lý để sau này có thể tiếp quản công việc kế toán.
Cuộc sống không giàu có, nhưng so với những người tá điền và dân tị nạn lo lắng về bữa ăn tiếp theo, thì đã khá thoải mái rồi. Thỉnh thoảng khi anh theo thiếu gia nhà họ Lý đến thôn để thu tiền thuê nhà, ông thậm chí còn có thể dựa vào họ Lý của mình để thể hiện quyền lực. Chưa kể đến những người nông dân địa phương, ngay cả những viên chức cấp thấp trong chính quyền quận cũng có thể trò chuyện lịch sự với họ.
Thật không may, một ngày tốt lành như vậy đột nhiên lại có những thay đổi bất ngờ gần đây. Theo thông lệ trước kia, mỗi mùa thu hoạch, sẽ có rất nhiều người đến nhà họ Lý giúp việc đồng áng, dù chỉ được cho một miếng ăn, cũng sẽ có người tranh nhau nịnh nọt. Những người làm thuê trên đồng ruộng không dám lười biếng, ngày đêm làm việc, sợ rằng nếu chậm một bước, thời tiết xấu, thu hoạch sẽ giảm. Nhưng tiền thuê đất của gia đình họ Lý không vì thu nhập giảm mà giảm. Lần này, chẳng những hầu như không có ai đến xin việc mà ngay cả rất nhiều tá điền cũng bỏ chạy mà không ai để ý. Thấy lúa mì ngoài đồng không thu hoạch được, nhà họ Lý phải tăng lương gấp mấy lần mới có thể chiêu mộ được mấy gã nhàn rỗi trong làng đến giúp việc.
Người đứng đầu họ Lý cũng là một nhân vật nổi tiếng ở huyện Lâm Dương, tổ tiên của ông là quan lại và quý tộc nhiều đời, con trai út của ông là Lý Trường Mặc đã đến kinh đô học vài năm trước và đã đỗ vào Quốc Tử giám, nghe nói đã trở thành ứng cử viên được yêu thích cho vị trí thủ khoa trong kỳ thi mùa xuân năm sau. Người chủ gia đình vô cùng vui mừng, mở tiệc chiêu đãi ba ngày, chờ con trai thi đỗ vào năm sau, được cưỡi ngựa, cài hoa trên tóc, diễu hành khắp phố với tiếng chiêng trống, mang vinh dự về cho gia đình.
Ai mà ngờ được rằng, vài tháng trước, cậu con trai út đột nhiên gửi thư hồi âm nói rằng mình đã rời khỏi Quốc Tử giám và quay sang học tại Học viện Kỹ thuật chết tiệt đó. Lúc đầu, khi người đứng đầu gia tộc nhìn thấy chữ \”hoàng gia\”, ông thực sự vui mừng, ông nghĩ rằng đứa con trai út của mình đã giành được sự ưu ái của hoàng đế và sẽ sớm thành công. Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, ông phát hiện ra rằng Học viện Kỹ thuật Hoàng gia này thực chất là nơi một nhóm người nghèo không đỗ kỳ thi tuyển chọn trở thành thợ thủ công và học nhiều nghề khác nhau. Sau khi tốt nghiệp, họ chỉ được coi là tốt nghiệp \”Lục khoa\” và cùng lắm chỉ có thể trở thành văn thư. Họ thậm chí không thể trở thành Kim sư, chứ đừng nói đến việc được phong chức.
