Tae Baek chém đứt cổ một mukbo đang lao về phía anh bằng một nhát kiếm gọn gàng. Dù trước đó Shin Ho đã cố gắng dọn sạch khu vực, vẫn còn rất nhiều con sót lại, và những con này thì nhanh nhẹn, cảnh giác một cách đáng sợ. Đôi mắt chúng ánh lên vẻ sống động, đôi tai giật nhẹ theo từng âm thanh—một dấu hiệu cho thấy chúng mới bị nhiễm gần đây.
Dù vậy, Tae Baek cũng đến được chân núi Ipamsan mà không bị xây xát gì. Ngọn núi này, một trong số ít ở Mokpo, là do Shin Ho đã đề xuất trên lộ trình của họ. Cậu nói rằng ở đây có thể có ít mukbo hơn so với những khu vực khác và nhất quyết rằng họ phải đi qua con đường này.
\”Phù…\”
Tae Baek thở hắt ra, quệt máu khỏi má bằng mu bàn tay sau khi chém bay đầu thêm một mukbo khác.
Phía bên kia ngọn núi này là Cảng Mokpo. Quãng đường còn lại phải đi cũng xấp xỉ với quãng đường anh đã vượt qua từ nơi trú ẩn. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, thì anh thậm chí có thể đến được cảng trước khi ngày tàn.
Câu hỏi thực sự, tuy nhiên, là liệu Shin Ho có đang ở đó, phía bên kia—còn sống, hay đã thành mukbo, hay có lẽ chẳng còn tồn tại nữa.
Nắm chặt tấm thẻ quân nhân trên cổ, Tae Baek siết chặt lòng. Anh phải tìm được Shin Ho. Dù cậu vẫn còn là con người hay chỉ còn lại là một thi thể, Tae Baek vẫn sẽ ôm cậu vào lòng.
Và rồi… bằng cách này này hay cách khác, cuộc chiến sinh tồn u ám này sẽ đi đến hồi kết.
Hít một hơi thật sâu, Tae Baek đặt chân lên con đường mòn trên núi. Anh dừng lại, ngước nhìn khu rừng tối tăm ở phía trước, hít thở thật sâu như thể để hấp thụ trọn vẹn sức nặng của khoảnh khắc này.
Anh và Shin Ho đã cùng nhau băng qua vô số ngọn núi—leo lên, leo xuống, và băng qua chúng. Dù là chủ đích hay do hoàn cảnh bắt buộc, việc di chuyển qua Hàn Quốc đồng nghĩa với việc phải vượt núi: những ngọn đồi trơ trọi, những vách đá dốc đứng, hay những đỉnh núi rừng rậm rạp.
Thế nhưng, Ipamsan mang đến một cảm giác hoàn toàn khác so với bất kỳ ngọn núi nào mà họ đã từng băng qua. Bầu không khí ở đây chứa đầy điềm gở, khiến người ta bất an.
Điều đó không quá bất ngờ—lúc này đã là cuối thu, chớm đông. Cây cối đã trút sạch lá, những cành cây trơ trọi nổi bật dưới bầu trời u ám. Những chiếc lá khô, mục nát phủ kín mặt đất, khiến khu rừng mang dáng vẻ hoang tàn, trơ trọi như một bộ xương khô.
Và dù vậy, nơi này cũng không hoàn toàn vô hồn. Những chiếc xe trệch khỏi con đường đã tìm cách leo lên núi, nhưng giờ đây cũng đã bị mắc kẹt trong sự tuyệt vọng giữa những tán cây rậm rạp. Những người ngồi trong xe rõ ràng đã cố gắng tìm đường để thoát thân, nhưng đã thất bại, để lại những cây non bị gãy nát như minh chứng cho nỗ lực vô vọng của họ.
Những vệt đỏ rải rác khắp khu rừng—không phải lá mùa thu, vì chúng đã rụng từ lâu, mà là những vết máu đỏ đậm đến mức từ xa, chúng khiến những tán cây trông như vẫn còn rực cháy bởi sắc đỏ của mùa thu. Giữa những hàng cây, lũ mukbo lảo đảo bước đi, những thân hình méo mó của chúng càng làm tăng thêm vẻ rùng rợn của ngọn núi.
