Từ khi Tiêu Thanh Minh trở về cung, cuối cùng cũng giải quyết xong những việc triều chính còn tồn đọng, sau đó lập tức giám sát việc giữ ấm. Khi năm mới đến gần, triều đình bước vào kỳ nghỉ Tết Nguyên đán, thượng triều cũng tạm nghỉ. Dù ở thủ đô hay các tỉnh thành khác, từ quan chức cấp cao đến người dân thường, mọi người đều đang chuẩn bị cho sự kiện quan trọng của năm mới. Khi mới thành lập, Đại Khải đã có lịch sử huy hoàng trong việc đe dọa các nước nhỏ xung quanh trong nhiều thập kỷ. Theo phong tục lễ hội hàng năm, vào mỗi dịp Tết, các nước láng giềng Đại Khải sẽ cử sứ thần đến Kinh Châu để cống nạp, gọi là \”đại cống\”. Những sứ thần này sẽ mang theo cống phẩm đặc trưng của đất nước mình để dâng lên Hoàng đế Đại Khải nhằm bày tỏ sự thần phục của mình. Để thể hiện phong thái của một quốc gia vĩ đại và thúc đẩy uy tín quốc gia, mỗi hoàng đế Đại Khải sẽ thưởng cho sứ thần một lượng lớn vàng, bạc và lụa, bất kể giá trị của cống phẩm. Đoàn sứ thần thường bao gồm một số lượng lớn thương nhân nước ngoài, họ mang hàng hóa đặc sản của họ đến kinh đô để đổi lấy hàng hóa từ nước Khải hoặc các nước khác.
Dần dần, lễ hội lớn này đã phát triển thành một hội chợ dân gian thường niên quy mô lớn, với các đặc sản từ các nước láng giềng tràn ngập trên các con phố và ngõ hẻm của thủ đô. Đây cũng là thời kỳ phát triển thịnh vượng nhất của hoạt động ngoại thương ở Kinh Châu. Trong hơn một thập kỷ trở lại đây, thực lực quốc gia của Đại Khải đã dần suy yếu, Yến Nhiên đã trỗi dậy và các nước nhỏ xung quanh đã từ lâu không còn thần phục Đại Khải nữa. Họ vẫn giả vờ phục tùng Đại Khải, thậm chí còn lợi dụng chiến tranh ở Đại Khải để quấy rối biên giới nhằm trục lợi. Lễ hội lớn thường niên của triều đình cũng trở thành một cách kiếm tiền trá hình bằng cách sử dụng các đặc sản địa phương giá rẻ để moi tiền từ nước Khải.
Từ khi Yến Nhiên xâm lược phương Nam, những năm gần đây triều đình đã suy yếu, không còn cho phép các nước lân cận đến kinh đô để cầu cống nữa. Mãi đến năm nay, Tiêu Thanh Minh mới đích thân ra lệnh khôi phục lại nghi lễ trọng thể của triều đình. Khi năm mới đến gần, các quan chức từ các tỉnh khác, đoàn lữ hành, người dân thường đi tìm người thân và bạn bè, cùng các sứ thần từ các nước láng giềng lần lượt đổ về Kinh Châu, toàn bộ kinh đô trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết.
………….
Trên đường quốc lộ ngoài Kinh Châu, một đoàn xe ngựa của Vương quốc Bột Hải đang chạy đều trên đường. Cỗ xe sang trọng nhất ở giữa được khắc biểu tượng của hoàng tộc Bột Hải. Bên trong toa tàu rộng rãi, một chàng trai trẻ khoảng đôi mươi đang dựa vào chiếc ghế sofa mềm mại. Hắn ta ăn mặc lịch sự, có khuôn mặt đẹp trai và thậm chí còn có một nốt ruồi chu sa trên trán. Một cô hầu gái xinh đẹp đang phục vụ bên cạnh hắn, xoa bóp vai và chân cho hắn. Một người đàn ông khác ăn mặc như một thương gia cung kính quỳ xuống dưới, cúi đầu và rót rượu cho đối phương. Người đàn ông này chính là Thương Tả, kẻ buôn lậu đã tặng cặp song sinh cho Tiêu Thanh Minh ở huyện Văn Hưng.
\”Ngươi nói lần trước ngươi đến Khải buôn lậu đồ sắt đến Yến Nhiên, bị Hồng vệ binh ở biên giới phát hiện, không chỉ bắt được mấy ngàn chiến mã Yến Nhiên, còn lấy đi mấy chục ngàn lượng bạc, chẳng lẽ đều là uổng phí sao?\” Người đàn ông kia cười lạnh: \”Thật là lãng phí! Ta cho ngươi vàng bạc, bảo ngươi đi lấy công cụ bằng sắt, ngươi lại trả ơn ta như vậy sao? Ngươi chán sống rồi sao?\”
