Khí hậu giữa tháng 5 là dễ chịu nhất, không khí ẩm ướt tràn ngập hương đất cỏ, ánh nắng không quá gay gắt, đến trưa hầu như không khiến người ta đổ một lớp mồ hôi mỏng. Một nhóm lớn học viên tụ tập thành ba lớp bên trong và bên ngoài bảng thông báo của Học viện Kỹ thuật, trò chuyện và thảo luận. Độ tuổi của họ cũng khác nhau, một số chỉ mới mười bốn hoặc mười lăm tuổi, một số thì đã hơn hai mươi tuổi. Ở vòng tròn sâu nhất của mọi người, có một học giả cao gầy đang nhìn vào các phân chia chi tiết của các dự án thí điểm thực hành xã hội và các nhóm trên bảng thông báo và chìm vào suy nghĩ sâu xa.
\”Này, Mục Lân, lão sư nào nghĩ ra ý tưởng này vậy? Sao lại bảo học trò đến làng sửa nhà vệ sinh cho người dân được? Quá vô lý.\” Một học trò đội khăn trùm đầu màu xanh lá cây phàn nàn rồi dùng khuỷu tay chọc vào cánh tay của bạn học bên cạnh. Mục Lân mặc một bộ quần áo đơn giản, buộc khăn vuông lên đầu, hạ giọng nói: \”Chuyện lớn như vậy, một vị lão sư sao có thể có tư cách làm như vậy? Ta đoán hẳn là người ở trên.\” Trong lúc nói, Mục Lân nhướng mi nhìn lên bầu trời. Hắn vốn là người Kinh Châu, là người đứng đầu trong số những học sinh đầu tiên trúng tuyển vào Học viện Kỹ thuật, đã đạt được danh hiệu học giả, vừa mới vào học viện đã thu hút sự chú ý của giáo viên và các học sinh khác. Mục Lân không lấy làm tự hào về điều này. Gia đình hắn ban đầu có bốn mươi hoặc năm mươi mẫu đất nông nghiệp nhỏ, nhưng không may gia đình rơi vào cảnh nghèo đói và cha hắn đã bán hai mươi hoặc ba mươi mẫu đất, chỉ còn lại một ít đất. Ngoài việc cung cấp thức ăn cho cả gia đình, tất cả số tiền đều được dùng để hỗ trợ việc học của hắn.
Đáng tiếc là Mục Lân không hứng thú cũng không giỏi nghiên cứu Tứ Thư Ngũ Kinh. Sau nhiều nỗ lực, hắn miễn cưỡng đỗ kỳ thi và trở thành một học giả. Hắn không thể tiến xa hơn nữa. Trong kiếp này, hắn không thể mong đợi đỗ kỳ thi của triều đình, trở thành một vị quan và mang lại vinh dự cho gia đình. Chỉ riêng thân phận học giả không đủ để hắn ta được hưởng đặc quyền miễn thuế, cũng không mang lại bất kỳ thu nhập thực tế nào cho gia đình hắn. Ngoại trừ việc được gọi một cách kính trọng là Mục Tú Tài trên bề mặt, mọi người sẽ thầm mắng hắn là người nghèo khi họ nhìn thấy quần áo vải vá và giày gai của hắn.
Hắn đến kinh đô, hy vọng tìm được việc làm lão sư viện tư lập hay công văn cho phủ vụ nào đó. Nhưng hắn không quen nơi này, không có mối quan hệ hay bối cảnh, và có rất nhiều học giả có địa vị trong kinh đô, vì vậy không ai chú ý đến hắn. Những lúc túng thiếu nhất, hắn chỉ có thể dựng một quầy hàng trên phố và viết sách cho mọi người để kiếm sống, thậm chí hắn còn phải chuyển sang viết kịch bản cho các đoàn kịch. Đúng lúc Mục Lân gặp phải trở ngại khắp nơi, chuẩn bị trở về nhà, thì Học viện Kỹ thuật chính thức bắt đầu tuyển sinh. Hắn quyết tâm thử sức, và trước khi kịp nhận ra, hắn đã đạt được giải nhất trong kỳ thi.
Khác với những học giả chỉ biết nghe lời thế giới bên ngoài và tập trung vào việc đọc sách của các bậc hiền triết, Mộc Lân thường giúp gia đình làm nông khi còn nhỏ và không hoàn toàn không biết gì về nghề nông. Bước vào học viện này giống như mở ra cánh cửa đến một thế giới mới. Ngoại trừ Tứ Thư Ngũ Kinh, các khóa học ở đây đều bao gồm tất cả. Mọi người đều phải học ba năm khóa học cơ bản, sau đó có thể học nội dung ở các lĩnh vực khác nhau theo sở thích của mình. Nông nghiệp, y học, toán học, kỹ thuật, địa lý, luyện kim… ít nhất ngươi cũng có thể học được một kỹ năng. Cho dù sau này không thể trở thành viên chức, cũng không thành vấn đề khi tìm được việc làm để kiếm sống dựa trên chuyên ngành của mình.
